בעת העתיקה, לפני אלפי שנים, בתי חולים היו מרכזים המשמשים לרפואה ודת גם יחד והם נבנו בתוך כנסיות, מנזרים ומקדשים. מאז אותה העת, חלו שינויים רבים ובהם הפרדת הרפואה מהדת והפיכת המושג בית חולים למוסד אשר מספק שירותי בריאות ואשפוז בלבד.
בית חולים פועל במתכונת של מחלקות המרכיבות אותו, כאשר, בין המוכרות שבהן, ניתן למנות את מחלקות האשפוז השונות (פנימיות, יולדות, נוירולוגיה, פסיכיאטריה ועוד), טיפול נמרץ, חדרי מיון, חדרי ניתוח, מרפאות מומחות, מכונים (לבדיקות וטיפולים מורכבים במחלות שונות כמו אונקולוגיה, מכון דימות, מכון בריאות האישה), מעבדות ועוד.
בית החולים הינו חלק ממערכת בריאות גדולה יותר, אשר כוללת מערכות ממשלתיות, מרפאות של קופות החולים השונות, צוותי חירום (מד"א) ומוסדות בריאות נוספים. התפקוד בבית חולים מתבצע על ידי מגוון רחב של אנשי צוות, כאשר עיקרם הוא רופאים, אחים וצוות מנהלי.
עד לסוף שנת 2011, קופות החולים קבעו למבוטחיהם לאיזה בית חולים לפנות לקבלת שירות רפואי. כעת, בפני כל מבוטח קיימת האפשרות לבחור את בית החולים אליו יפנה.
בתי חולים
ישנם בתי חולים כלליים המספקים שירותי רפואה לכלל הציבור לפי צורכיהם ובתי חולים ייעודיים אשר הוקמו למטרת מתן מענה למצבים ספציפיים ובעצם לשמש מוסד מתמחה בתחומו, כגון – בית חולים לילדים, בית חולים ליולדות, בית חולים לחולי סרטן, בית חולים סיעודי-גריאטרי, בית חולים פסיכיאטרי וכן הלאה.
מרבית בתי החולים הכלליים הם ציבוריים. הכוונה היא שהם מסובסדים באיזושהי מידה ע"י הממשלה ומוסדותיה או קופות החולים. אולם, ישנם בתי חולים ייעודיים וגם כלליים אשר נמצאים בבעלות פרטית.
